Компания Flash Metals USA, являющаяся дочерним подразделением Университета Райса, осуществляет эксперименты по практическому внедрению новейшей технологии переработки «красного шлама». Это вещество образуется в процессе обработки бокситовой руды для получения алюминия. Оно чрезвычайно токсично и до недавнего времени считалось опасным видом отходов, но теперь у него может возникнуть новое применение.
Бокситы соединяются с горячим концентрированным раствором гидроксида натрия. Этот раствор растворяет алюминий, позволяя его извлечение, однако множество примесей более тяжелых металлов остаются. Это и есть «красный шлам», причем в процессе обработки руды его образуется в два раза больше, чем самого алюминия — около 200 миллионов тонн в год по всему миру.
Металлы, содержащиеся в красном шламе, представляют собой значительную ценность — вопрос лишь в том, как их изъять. Ученые использовали мгновенное нагревание с помощью электрической дуги — своего рода искусственный аналог молнии. Для повышения производительности они добавили газообразный хлор в испарительную камеру. Это позволило удалить и испарить примерно 96 % металлов всего за 60 секунд.
Что еще более примечательно, вещество, полученное после извлечения металлов, легко превращается в керамику хорошего качества. Это грубый, но весьма прочный строительный материал. И что самое главное — данная технология представляет собой развитие нового направления в переработке отходов, когда они из опасного мусора превращаются в источник ценных материалов.
